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¿Cómo el VIH causa enfermedad del SIDA?

El mecanismo por el cual el VIH llega a causar enfermedad, es dañando al sistema inmunológico. Puede infectar muchas células humanas, pero el blanco es el linfocito CD4 (también conocida como célula CD4, célula ayudante-T o célula ayudante). La célula CD4 es un tipo de glóbulo blanco, responsable de controlar o prevenir enfermedades causadas por una variedad de virus comunes, bacterias, hongos y parásitos e incluso algunos tipos de cáncer. La infección por VIH conlleva a la destrucción de las células CD4 y con el tiempo el conteo disminuye, a tal punto que el paciente no puede combatir una infección y es allí donde los síntomas y las complicaciones aparecen; sin embargo, llegar a ese punto puede tomar años. El ritmo en que las células CD4 declinan varía de persona a persona y depende de múltiples factores, incluyendo las características genéticas, características de la cepa viral y la cantidad de virus en la sangre (carga viral).

La causa de la perdida de células CD4 aún no se comprende totalmente. No es una simple cuestión que el VIH infecte y mate las células, porque la cantidad de células infectadas es baja. Los científicos en la actualidad creen que el VIH puede causar una activación crónica inmune (estimulación del sistema inmunológico) que lleva a una reducción del número de células CD4.

Además del daño al sistema inmunológico, el VIH puede afectar directamente muchos los órganos del cuerpo humano, tales como el sistema nervioso y los riñones. También puede causar perdida de peso, sudores nocturnos y diarrea. Cuando las muertes por SIDA eran comunes, se decía que la persona no moría por el VIH como tal, sino por las complicaciones asociadas a este, tales como cáncer o infecciones. Mientras que en algunos casos esto pudo haber sido técnicamente cierto, en la mayoría, la infección por VIH sigue siendo el problema de fondo que conduce a la muerte por SIDA.

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